NEW YORK: Pertembungan antara England dan Croatia dalam aksi pembukaan Kumpulan L Piala Dunia 2026, esok, menjanjikan satu lagi aksi menarik dalam sejarah persaingan kedua-dua pasukan yang sering menghadirkan drama di pentas antarabangsa.
Bagi England, perlawanan di New York itu hadir bersama harapan tinggi untuk memulakan kempen dengan kemenangan selepas beberapa kali dilabel sebagai pasukan pilihan tetapi gagal menamatkan penantian menjulang trofi Piala Dunia sejak kejayaan pada 1966.
Skuad kendalian Thomas Tuchel hadir ke Amerika Syarikat dengan gabungan pemain berpengalaman dan bakat muda yang semakin matang seperti Harry Kane, Jude Bellingham, Declan Rice dan Bukayo Saka dijangka menjadi sandaran utama dalam usaha menembusi benteng Croatia.
Meskipun England dilihat memiliki kelebihan dari segi kekuatan skuad, Tuchel mengingatkan anak buahnya supaya tidak memandang rendah lawan yang terkenal dengan semangat juang tinggi dan pengalaman di pentas besar.
“Croatia adalah pasukan yang sentiasa tahu bagaimana untuk bersaing di kejohanan besar. Mereka mempunyai budaya bola sepak yang kuat dan pemain yang berpengalaman.
“Kami perlu bermain dengan disiplin dan intensiti tinggi sejak minit pertama. Perlawanan pembukaan sentiasa penting kerana ia mampu menentukan momentum sepanjang kejohanan,” katanya.
Croatia pula tiba ke Piala Dunia dengan misi membuktikan mereka masih mampu bersaing di peringkat tertinggi meskipun generasi yang membawa negara itu ke final Piala Dunia 2018 semakin menghampiri penghujung karier masing-masing.
Namun begitu, skuad kendalian Zlatko Dalic masih memiliki gabungan pemain berpengalaman dan muka baharu yang berpotensi meneruskan tradisi kecemerlangan Croatia di kejohanan utama.
Tumpuan pastinya terarah kepada kapten pasukan, Luka Modric, yang berpeluang beraksi dalam satu lagi kempen Piala Dunia, selain kehadiran pemain seperti Josko Gvardiol, Mateo Kovacic dan Martin Baturina yang dijangka memainkan peranan penting.
Menurut Dalic, England mungkin hadir sebagai pilihan tetapi Croatia tidak pernah gentar berdepan pasukan besar dan bersedia menumbangkan mereka.
“Kami menghormati England kerana mereka memiliki ramai pemain bertaraf dunia, namun kami juga mempunyai identiti dan kekuatan tersendiri.
“Croatia telah membuktikan sebelum ini bahawa kami mampu bersaing dengan sesiapa sahaja. Kami datang ke sini untuk mendapatkan keputusan positif dan memulakan kejohanan dengan langkah yang baik,” ujarnya.
Rekod pertemuan lalu menyaksikan kedua-dua pasukan pernah mencipta kenangan tersendiri. Croatia mengejutkan England dalam separuh akhir Piala Dunia 2018 sebelum skuad Three Lions membalas dendam menerusi beberapa kemenangan dalam saingan Liga Negara-Negara Eropah dan kelayakan Eropah. – AGENSI/UTUSAN
