MELBOURNE: Elena Rybakina menamatkan penantian manisnya di Melbourne Park apabila merangkul gelaran sulung Terbuka Australia selepas mempamerkan aksi berkelas dunia untuk menewaskan pemain No.1 dunia, Aryna Sabalenka 6-4, 4-6, 6-4.
Kemenangan itu bukan sahaja menebus kekecewaan lalu, malah mengesahkan status Rybakina sebagai antara pemain paling konsisten di pentas Grand Slam apabila menambah koleksi kejuaraan utamanya selepas Wimbledon 2022.
Pemain pilihan kelima dari Kazakhstan itu tampil tenang dan berani, khususnya dalam set penentuan, untuk menewaskan Sabalenka dalam perlawanan akhir ulangan tiga tahun lalu di Melbourne, sekali gus memecahkan dominasi pemain Belarus itu di gelanggang keras.
Rybakina bermula cemerlang apabila menguasai set pertama sebelum Sabalenka bangkit menyamakan kedudukan satu set sama.
Namun, ketenangan dan kekuatan pukulan Rybakina menjadi pemisah dalam set ketiga apabila dia bangkit daripada ketinggalan 0-3 untuk mengesahkan kemenangan bersejarah.
“Ini satu perasaan yang sukar digambarkan. Saya ingin mengucapkan tahniah kepada Aryna atas prestasi luar biasa dalam beberapa tahun kebelakangan ini. Saya harap kami akan bertemu lagi di perlawanan akhir,” kata Rybakina.
Beliau turut merakamkan penghargaan kepada peminat dan negaranya, Kazakhstan, atas sokongan padu sepanjang kejohanan, menyifatkan Terbuka Australia sebagai ‘Happy Slam’ yang sentiasa dekat di hatinya.
Kejayaan itu melengkapkan dua minggu cemerlang Rybakina yang melalui kejohanan tanpa kalah satu set sehingga ke perlawanan akhir, sekali gus menambah Piala Peringatan Daphne Akhurst ke dalam resume hebatnya, termasuk kejuaraan Final WTA 2025.
Bagi Sabalenka, kekalahan itu menyaksikan impiannya untuk mempertahankan kejuaraan Terbuka Australia sekali lagi berkecai, apabila dia terpaksa akur dengan kebangkitan luar biasa lawannya dan meninggalkan gelanggang dengan linangan air mata.
“Saya benar-benar kecewa sekarang, tetapi tahniah kepada Elena atas prestasi dan pencapaian luar biasa ini. Terima kasih kepada peminat atas sokongan hebat. Saya harap tahun depan akan menjadi lebih baik,” kata Sabalenka.
Kemenangan Rybakina ini dilihat sebagai titik penting dalam landskap tenis wanita dunia, sekali gus memberi isyarat jelas bahawa era persaingan baharu di gelanggang keras kini semakin terbuka.-AGENSI
