EAST RUTHERFORD: Lionel Messi gagal menahan kekecewaannya selepas impian mempertahankan kejuaraan dunia bersama Argentina musnah di tangan Sepanyol yang muncul juara Piala Dunia 2026 menerusi kemenangan 1-0, hari ini.
Kapten Argentina itu dilihat termenung sebaik wisel penamat ditiupkan sebelum terduduk di atas padang, menyaksikan pemain-pemain Sepanyol meraikan kejayaan mereka selepas jaringan Ferran Torres pada minit ke-106 masa tambahan memisahkan kedua-dua pasukan.
Kekalahan tersebut bukan sekadar menyaksikan Argentina gagal mempertahankan gelaran yang dimenangi di Qatar empat tahun lalu, malah turut meranapkan peluangnya untuk menamatkan karier Piala Dunia dengan satu lagi trofi yang pastinya akan melengkapkan legasi luar biasanya dalam bola sepak.
Sepanjang perlawanan, pemenang Ballon d’Or lapan kali itu berusaha keras untuk mengemudi jentera serangan Albiceleste, namun berdepan tugas sukar apabila dikawal rapi oleh benteng pertahanan Sepanyol yang diketuai Aymeric Laporte dan Pau Cubarsi.
Meskipun beberapa kali berjaya mencipta ruang dan membuka peluang kepada rakan sepasukan, sentuhan magis yang sering menjadi pemisah dalam perlawanan besar gagal menghasilkan impak yang diperlukan untuk membawa Argentina menjulang trofi buat kali kedua berturut-turut.
Kekalahan itu turut menamatkan kempen yang penuh emosi buat Messi yang sebelum kejohanan bermula dilihat berpeluang mencipta sejarah sebagai kapten pertama Argentina mempertahankan kejuaraan dunia sejak era kegemilangan Itali pada 1938.
Penyokong Argentina yang membanjiri stadium turut memberikan penghormatan kepada kapten mereka dengan sorakan dan tepukan gemuruh sebagai tanda penghargaan terhadap sumbangannya yang begitu besar kepada bola sepak negara itu.
Walaupun gagal menambah koleksi trofi Piala Dunia, legasi Messi kekal utuh sebagai antara pemain teragung sepanjang zaman yang pernah menghiasi pentas bola sepak dunia.
Selepas mengharungi karier antarabangsa yang sarat dengan kejayaan termasuk menjulang Copa America dan Piala Dunia 2022, kekalahan di East Rutherford mungkin menjadi episod terakhir Messi dalam kejohanan terbesar dunia itu.
Namun, di sebalik kekecewaan yang dirasai, nama Messi akan terus dikenang sebagai ikon yang mengubah sejarah bola sepak Argentina dan memberi inspirasi kepada jutaan peminat di seluruh dunia.-AGENSI
