ATLANTA: Lionel Messi membuktikan usianya bukan penghalang apabila sekali lagi menjadi nadi kebangkitan Argentina untuk mara ke final Piala Dunia 2026, sekali gus semakin hampir melengkapkan satu lagi babak luar biasa dalam kariernya.
Walaupun tidak meledak gol ketika menewaskan England 2-1 pada aksi separuh akhir di Stadium Atlanta, awal pagi semalam, dua bantuan gol kapten berusia 39 tahun itu sudah cukup untuk membawa juara bertahan itu memburu gelaran dunia kedua berturut-turut.
Messi berkata, kemenangan itu cukup bermakna kerana beliau memahami betapa besarnya nilai pertemuan menentang England buat seluruh rakyat Argentina, selain menyifatkan kejayaan tersebut sebagai detik yang amat istimewa.
“Perasaan ini memang sukar digambarkan. Seluruh pasukan dapat merasainya kerana kami tahu inilah perlawanan yang benar-benar mahu dimenangi oleh rakyat Argentina dan kami juga berkongsi keinginan yang sama.
“Bertemu England sentiasa mempunyai makna tersendiri. Ini tetap perlawanan yang sangat istimewa buat kami,” katanya.
Kemenangan itu turut menyaksikan Messi bakal beraksi dalam final Piala Dunia buat kali ketiga selepas edisi 2014 dan 2022, sekali gus berpeluang muncul pemain kedua dalam sejarah selepas Cafu yang beraksi dalam tiga pentas final.
“Bermain dalam dua final berturut-turut memang sesuatu yang luar biasa. Saya bersyukur kerana masih diberi peluang menikmati detik seperti ini bersama Argentina.
“Ketika keadaan semakin sukar, kami sekali lagi membuktikan kami tidak pernah berhenti percaya. Semangat itu yang membawa kami ke final,” katanya.
Dalam pada itu, Bos England, Thomas Tuchel mengakui pengaruh Messi masih menjadi faktor pemisah, manakala kapten Three Lions, Harry Kane berkata, pemain itu hanya memerlukan satu sentuhan untuk mengubah keseluruhan perlawanan.
Argentina kini berpeluang muncul pasukan pertama mempertahankan gelaran Piala Dunia sejak Brazil melakukannya pada 1962 apabila bakal berdepan Sepanyol pada aksi final Ahad ini, dengan Messi terus menjadi sandaran utama untuk memburu satu lagi kejuaraan dunia. – AGENSI
