LOS ANGELES: Amerika Syarikat (AS) berdepan ujian pertama di pentas Piala Dunia 2026 apabila menentang Paraguay, esok dalam aksi pembukaan Kumpulan D yang dijangka berlangsung dalam suasana penuh tekanan dan harapan tinggi penyokong tuan rumah.
Sebagai salah satu daripada tiga negara penganjur bersama kejohanan kali ini, AS dilihat memiliki kelebihan besar bukan sahaja dari segi sokongan penyokong, malah aspek keserasian pemain, pengalaman serta kualiti individu yang dimiliki skuad kendalian Mauricio Pochettino.
Selepas beberapa tahun melalui proses pembentukan semula pasukan, AS kini tampil dengan gabungan pemain muda dan berpengalaman yang semakin matang, sekali gus menjadikan mereka antara pasukan yang berpotensi melangkah jauh dalam kejohanan edisi kali ini.
Tonggak utama seperti Christian Pulisic, Weston McKennie, Tyler Adams dan Folarin Balogun dijangka memainkan peranan penting dalam usaha memastikan tiga mata pertama menjadi milik pasukan tuan rumah.
Pochettino berkata, perlawanan pertama sentiasa menjadi antara aksi paling sukar dalam sesebuah kejohanan kerana pemain perlu menyesuaikan diri dengan tekanan, emosi dan intensiti pertandingan.
Menurut bekas pengendali Tottenham Hotspur dan Paris Saint-Germain itu, pasukannya perlu menunjukkan disiplin tinggi selain mengelak daripada melakukan kesilapan mudah yang boleh mengundang padah.
“Kami menghormati Paraguay kerana mereka memiliki identiti permainan yang jelas dan semangat juang yang tinggi. Namun kami juga mempunyai kualiti tersendiri dan mahu memulakan kejohanan ini dengan kemenangan,” katanya.
Dalam masa sama, Paraguay hadir ke Amerika Utara dengan status pasukan bukan pilihan, namun skuad bimbingan Gustavo Alfaro mempunyai reputasi sebagai pasukan yang sukar ditewaskan terutama apabila berdepan lawan yang gemar menguasai permainan.
Wakil Amerika Selatan itu kembali beraksi di Piala Dunia selepas sekian lama menunggu dan kejayaan tersebut dianggap sebagai pencapaian besar hasil kerja keras barisan pemain serta kejurulatihan sepanjang kempen kelayakan.
Alfaro berkata, pasukannya tidak gentar berdepan tekanan penyokong tuan rumah dan percaya setiap pemain memahami tanggungjawab yang perlu dipikul dalam perlawanan penting itu.
“Kami datang dengan penuh keyakinan. Ramai mungkin melihat Amerika Syarikat sebagai pilihan, tetapi dalam bola sepak segala-galanya boleh berlaku jika pasukan berdisiplin dan berjuang sehingga wisel penamat,” katanya.
Beliau turut menegaskan, Paraguay tidak akan mengubah identiti permainan mereka semata-mata untuk mengekang AS, sebaliknya akan cuba memanfaatkan setiap peluang yang terhasil menerusi serangan balas pantas.
Perhatian turut tertumpu kepada pemain muda sensasi Paraguay, Julio Enciso yang dijangka menjadi ancaman utama kepada benteng pertahanan AS menerusi kelincahan serta kemampuan mencipta peluang dari kawasan sempit.
Di atas kertas, AS mempunyai kelebihan dari segi kedalaman skuad, pengalaman beraksi dalam liga-liga utama Eropah serta faktor beraksi di laman sendiri yang sering memberikan suntikan moral tambahan kepada pemain.
Namun Paraguay terkenal sebagai pasukan yang gemar merosakkan perancangan lawan menerusi corak permainan yang tersusun dan fizikal, sekali gus menjadikan mereka lawan yang tidak boleh dipandang mudah. – AGENSI/UTUSAN
