KANSAS CITY: Julian Alvarez muncul wira Argentina apabila menghasilkan jaringan sensasi dalam masa tambahan untuk membawa juara bertahan itu bangkit menewaskan Switzerland 3-1 sekali gus mengesahkan pertembungan penuh sejarah menentang England pada separuh akhir Piala Dunia 2026.
Di hadapan lautan penyokong Argentina di Stadium Arrowhead, skuad kendalian Lionel Scaloni terlebih dahulu berada di landasan tepat apabila Alexis Mac Allister menanduk masuk hantaran Lionel Messi seawal minit ke-10.
Bagaimanapun, Switzerland enggan mengalah apabila Dan Ndoye menyamakan kedudukan pada minit ke-67 sebelum mereka menerima tamparan hebat lima minit kemudian apabila Breel Embolo dibuang padang selepas mengutip kad kuning kedua akibat melakukan simulasi.
Beraksi dengan kelebihan seorang pemain, Argentina terus mengasak, namun benteng Switzerland hanya runtuh pada minit ke-112 apabila Alvarez meledakkan rembatan lencong luar biasa ke penjuru atas gawang, sekali gus memecahkan kebuntuan.
Lautaro Martinez kemudian melengkapkan kemenangan bergaya Albiceleste menerusi gol ketiga pada penghujung aksi.
Kemenangan itu memastikan empat pasukan terbaik ranking Persekutuan Bolasepak Antarabangsa (FIFA) mara ke separuh akhir, dengan Argentina kini hanya selangkah lagi untuk mempertahankan kejuaraan dunia.
Argentina turut melanjutkan rekod tanpa kalah kepada 12 perlawanan di pentas Piala Dunia ketika memburu gelaran kedua berturut-turut, pencapaian yang kali terakhir dilakukan Brazil pada 1962.
Messi sekali lagi menjadi nadi serangan apabila mencipta bantuan gol kepada Mac Allister, sekali gus merekodkan bantuan gol ke-10 sepanjang enam penampilan di Piala Dunia.
Kapten Argentina itu bagaimanapun gagal menambah koleksi jaringannya dan kekal berkongsi kedudukan penjaring terbanyak kejohanan dengan penyerang Perancis, Kylian Mbappe, menerusi lapan gol.
Switzerland yang memburu penampilan sulung ke separuh akhir mempamerkan semangat juang tinggi apabila berjaya mengimbangi permainan dan menyamakan kedudukan hasil penyudah Ndoye selepas menerima hantaran Ricardo Rodriguez.
Namun, tindakan Embolo menjatuhkan badan dalam kotak penalti selepas semakan Video Bantuan Pengadil (VAR) memaksa Switzerland mengharungi baki perlawanan dengan 10 pemain.
Argentina memiliki beberapa peluang untuk menamatkan saingan dalam tempoh 90 minit, namun tandukan Mac Allister dan percubaan lencong Messi gagal menemui sasaran.
Keputusan seri memaksa perlawanan diheret ke masa tambahan sebelum Alvarez mencuri tumpuan dengan jaringan kelas dunia yang mematahkan segala harapan Switzerland.
Selepas memastikan tempat ke kelompok empat terbaik, Argentina kini bersedia menghadapi cabaran England di Atlanta dalam satu lagi pertembungan klasik yang sentiasa sarat dengan sejarah.
Rivaliti kedua-dua negara kekal menjadi antara yang paling ikonik di pentas Piala Dunia, termasuk kemenangan kontroversi Argentina 2-1 pada suku akhir edisi 1986 menerusi dua gol legenda Diego Maradona, termasuk jaringan terkenal “Tangan Tuhan”.
Argentina turut menyingkirkan England menerusi penentuan penalti pada 1998 sebelum skuad The Three Lions membalas dendam dengan kemenangan 1-0 pada Piala Dunia 2002.
Kini, dua gergasi bola sepak dunia itu sekali lagi bakal bertembung dengan tiket ke pentas final menjadi pertaruhan.-AGENSI
