ATLANTA: Kapten Argentina, Lionel Messi mengukuhkan reputasinya sebagai penyerang terbaik dunia apabila kembali mengungguli persaingan Kasut Emas Piala Dunia 2026 selepas membantu juara bertahan itu bangkit menewaskan Mesir 3-2 pada pusingan 16 terbaik.
Jaringan penyamaan yang dihasilkan Messi ketika kebangkitan dramatik Argentina menyaksikan beliau kini mengumpul lapan gol sepanjang kejohanan, sekali gus berada di kelompok teratas senarai penjaring terbanyak.
Bintang berusia 39 tahun itu mengatasi penyerang Norway, Erling Haaland dan kapten Perancis, Kylian Mbappe yang mengumpul tujuh gol, sekali gus menjadikan perebutan Kasut Emas semakin sengit menjelang suku akhir.
Messi yang sebelum ini meledak hatrik ketika menentang Algeria dan terus konsisten di pentas kalah mati dilihat berada pada landasan terbaik untuk memburu anugerah penjaring terbanyak Piala Dunia buat kali pertama dalam kariernya.
Haaland pula mengumpul tujuh gol selepas menjaringkan dua gol ketika Norway mengejutkan Brazil 2-1, manakala Mbappe turut mengekalkan rentak berbisa bersama Perancis.
Di belakang kedudukan tiga teratas itu ialah penyerang England, Harry Kane yang kekal memberi tekanan selepas mengumpul enam gol dan masih berpeluang memintas kelompok atas sekiranya terus cemerlang di suku akhir.
Persaingan kali ini dianggap antara yang paling sengit dalam sejarah moden Piala Dunia apabila tiga penyerang bertaraf dunia berada di tiga kedudukan teratas selepas tamat aksi pusingan 16 terbaik.
Dengan baki beberapa perlawanan sahaja lagi sebelum tirai Piala Dunia 2026 dilabuhkan, perebutan Kasut Emas dijangka menjadi tumpuan utama peminat apabila Messi, Haaland dan Mbappe terus bersaing untuk menamatkan kejohanan sebagai penjaring paling prolifik dunia.-AGENSI
