WASHINGTON: Jabatan Pertahanan Amerika Syarikat (AS) mengeluarkan imej yang diambil oleh seorang juruterbang ketika membuat penerbangan di atas belon China yang ditembak jatuh awal bulan ini.
Swafoto itu diambil dari kokpit pesawat pengintip U-2 ketika pemimpin tentera menjejaki kemajuan belon altitud tinggi itu ke atas benua AS.
Lapor BBC, imej yang dikeluarkan itu diambil sehari sebelum belon berkenaan ditembak jatuh di luar pantai Carolina Selatan pada 4 Februari lalu dan dilaporkan telah mendapat status legenda di dalam Pentagon.
Beijing bertegas bahawa belon itu adalah kapal cuaca yang diterbangkan ke luar landasan.
Tetapi Washington berkata, belon itu adalah sebahagian daripada program pengumpulan perisikan China yang meluas.
Semasa belon itu terbang di ruang udara wilayah AS, sekurang-kurangnya dua pesawat ditugaskan mengumpul maklumat mengenai ciri dan trajektorinya.
Pegawai tentera mula menyedari tentang belon itu apabila melintasi ruang udara Alaska pada 28 Januari.
Jet pejuang milik Komando Pertahanan Aeroangkasa Amerika Utara (NORAD) yang merupakan operasi bersama antara AS dan Kanada mengenal pasti objek asing itu tetapi tentera tidak menembak jatuh belon berkenaan ketika itu.
Pegawai menjelaskan bahawa mereka tidak boleh menembak belon itu kerana saiznya dan kemungkinan medan serpihan menimbulkan ancaman kepada orang awam di darat.
